Das Qualitätsmanagement definiert Effizienz in ISO 9000 als "Verhältnis zwischen dem erzielten Ergebnis und den eingesetzten Mitteln". Das Wort Effizienz kommt  vom lateinischen Wort „efficere“ und heisst „zustande bringen“. Effizienz ist also das Verhältnis von Nutzen zu dem Aufwand, mit dem dieser Nutzen erzielt wird und kann auch mit Wirtschaftlichkeit oder Wirksamkeit gleich gesetzt werden. Die Energieeffizienz von Gebäuden beschreibt das Verhältnis vom Aufwand, der Menge der eingesetzten Energie, zu dessen Nutzen, der Erreichung gewünschter Eigenschaften wie Raumluftkonditionen und -Qualität.
Gemäss der EU-Richtlinie „Energy Performance of  Building Directive“(EPBD) werden für die Energieeffizienz von Gebäuden folgende thermische- und elektrische Energieformen in die Effizienz-Betrachtungen einbezogen:

Um eine hohe Energieeffizienz in einem Gebäude zu erreichen, ist die Zufuhr aktiver thermischer- und elektrischer Energie möglichst klein zu halten.
Durch den Vergleich des Energiebedarfs mit Referenzwerten erhält man die Güte der Energieeffizienz des individuellen Gebäudes. Sie kann z.B. in einem Energieausweis für das Gebäude festgehalten werden. Wie gross diese Referenzwerte sind oder wie sie berechet werden, ist gemäss den Ausführungsbestimmung der EU-Normen den einzelnen Länder überlassen.